Nascida no Brooklyn, Nova York, Joy Reid se mudou com a mãe, a irmã e o irmão para o Colorado. Seu pai raramente aparecia na foto. Quando Reid tinha 17 anos, sua mãe morreu de câncer e Reid voltou brevemente ao Brooklyn para morar com uma tia.
Reid frequentou a Harvard University. Ela ajudou a custear as despesas trabalhando como motorista de ônibus do campus e garçonete. O primeiro interesse de Reid foi em medicina, mas ela se formou em 1991 com especialização em cinema.
Profissionalmente, Reid tem uma vasta experiência em jornalismo e política. Como redatora, ela publicou trabalhos no The Miami Herald, no Sun-Sentinel da Flórida, no South Florida Times e no Salon.com. Reid era o editor de notícias online da WTVJ em Miramar, Flórida. Ela foi editora de seu blog político, The Reid Report, e editora-chefe do TheGrio.com, de propriedade da NBC Universal.
O trabalho político de Reid incluiu uma passagem em 2004 como vice-diretor de comunicações do grupo de ação política America Coming Together na Flórida. Em 2008, Reid foi assessor de imprensa na campanha de Barack Obama na Flórida.
Os créditos no ar de Reid incluem um talk show matinal de rádio "Wake Up South Florida" da Radio One. No MSNBC, ela apresentou "The Reid Report". Quando a rede cancelou o programa em 2015, Reid tornou-se correspondente nacional para MSNBC.
Reid tem dois filhos e uma filha com o marido, o editor de documentários Jason Reid.
