O ciclo dinástico é um padrão que explica a ascensão e queda das dinastias chinesas entre 1650 aC e 1644 dC. O ciclo afirma que, à medida que as dinastias envelhecem, elas começam a abusar de seu poder. Este abuso faz com que a dinastia perca o Mandato do Céu, ou o direito divino de governar, e entre em colapso. Depois disso, uma nova dinastia reivindica o Mandato do Céu e assume o poder sobre a China.
O ciclo dinástico começou quando a Dinastia Shang governou a China em 1650 AC. O primeiro estágio do ciclo dinástico afirma que cada dinastia deve trazer a paz à China, construir ou reconstruir a arquitetura, fornecer terras aos pobres e proteger o povo chinês. A Dinastia Shang floresceu, criando um sistema de escrita no processo. À medida que a Dinastia Shang começou a envelhecer, eles começaram a cobrar impostos demais de seu povo, pararam de protegê-los, deixaram prédios desmoronar e trataram seu povo com injustiça geral. O ciclo dinástico afirma que, quando uma dinastia exibe essas características, ela perde o Mandato do Céu e se torna uma antiga dinastia.
O Mandato do Céu é o que os chineses consideram o direito divino de governar. Quando a Dinastia Shang envelheceu, eles perderam o favor dos deuses. No ciclo, um período de problemas segue-se à perda do mandato. Esses problemas incluem: desastres naturais, revoltas camponesas, invasões estrangeiras e a prevalência de bandidos. Quando a dinastia Zhou reivindicou o mandato em 1027 aC, eles trouxeram a paz para a China mais uma vez. O ciclo dinástico se repetiu até 1644 EC, terminando com a Dinastia Ming.
