A maneira mais simples de diferenciar uma imagem real de uma imagem virtual é determinar se ela pode ser projetada em uma tela. Esses dois tipos de imagens também são diferenciados um do outro com base na posição da imagem em relação à lente e ao objeto, por seu tamanho em relação ao objeto e por sua orientação vertical.
Se o espectador coloca uma tela no plano focal de uma imagem real, a imagem aparece na tela como em um cinema ou com um retroprojetor. Embora uma imagem virtual seja visível a olho nu, a imagem não pode ser projetada em uma tela. Isso ocorre porque a lente curva os raios de luz e, onde esses raios curvados se cruzam, uma imagem é criada.
Quando uma imagem real é criada, os raios de luz viajam através da lente e se cruzam no outro lado. Quando uma tela é colocada nessa interseção, uma imagem aparece na tela. Os raios de luz para uma imagem virtual se cruzam no mesmo lado da lente que o objeto, mas nenhuma luz se move ao longo desses caminhos. Além disso, uma imagem virtual parece menor do que o objeto, enquanto uma imagem real parece maior. Finalmente, uma imagem real aparece de cabeça para baixo e uma imagem virtual aparece de pé.
