Os rios se formam quando a água que flui da precipitação ou nascentes flui sobre a terra e se acumula em pontos baixos existentes na topografia, erodindo-a e formando um leito. Rios são canais de água em movimento, que sempre busca correm morro abaixo e, de fato, muitos rios começam em pequenos canais nas montanhas. À medida que corrói a paisagem, diferentes aspectos da interação entre a água corrente e o solo causam enrolamentos e ramificações.
Rios são o nome genérico de qualquer grande fluxo de água na terra. Eles podem ter tamanhos muito variados, mas fluxos menores são freqüentemente chamados de córrego ou riacho ou alguma outra alternativa. Os rios podem se formar onde quer que haja uma fonte de água e canais relativamente baixos na terra para o seu fluxo, mas os rios estabelecidos são melhor delineados do que depressões genéricas na terra. Os rios têm margens definidas, abaixo das quais o solo é erodido em um padrão reconhecível. Os leitos dos rios costumam ser facilmente identificáveis, mesmo quando completamente secos.
Dito isso, embora os rios de movimento rápido geralmente escavem qualquer solo, deixando um leito de apenas rochas polidas, os rios de movimento mais lento muitas vezes depositam esse solo, criando leitos de rio lamacentos e água turva. Estas são as características mais importantes dos rios em termos de suporte de seus próprios ecossistemas.
