O Grand National Roadster Show começou em 1950, quando Al Slonaker organizou uma feira de carros em Oakland, Califórnia, para exibir 100 hot rods. O primeiro show teve 27.000 participantes, e a peça central foi um roadster de 1929 propriedade de Bill Niekamp, que ganhou o cobiçado prêmio America's Most Beautiful Roadster.
Na primeira década do show, Slonaker o expandiu de uma exibição de puro hot rod para uma que convidava muitos tipos diferentes de carros e até motocicletas para exibição. Ele também instituiu o prêmio People's Choice, com o objetivo de dar mais voz aos espectadores na competição e estimular a participação. A única regra que Slonaker estabeleceu foi que qualquer veículo em exibição tinha que estar funcionando e, no final do show, todos os carros ligariam seus motores e sairiam do showroom em um desfile.
Especialmente em seus primeiros dias, o Grand National Roadster Show foi projetado para mostrar o trabalho de amadores dedicados. Muitos dos carros em exibição e inscritos na competição AMBR eram trabalhos feitos em casa, muitas vezes combinados a partir de muitos modelos diferentes de carro para produzir veículos exclusivos. A primeira mostra também apresentou uma exibição em que um roadster foi construído ao longo da mostra, montado a partir de peças em apenas 32 horas. O mecânico Ben Hubbard construiu o carro e ligou o motor com sucesso na noite final do show.
