Embora a maioria dos relatos concorde que o nome do estado "Illinois" vem da tribo de nativos americanos que viviam lá quando a área foi explorada pela primeira vez pelos europeus, não está claro exatamente quem trouxe o nome para o idioma inglês. Surgiram etimologias populares para explicar o nome, embora não necessariamente se alinhem com a evidência linguística.
O nome "Illinois" vem da palavra ojíbua "ilinwe" ou seu plural, "ilinwek". Quando exploradores e missionários franceses vieram para a região, eles transliteraram a terminação "-we" como "-ois" de acordo com a pronúncia francesa da época. Embora etimologias populares relatem que essa palavra significa "tribo de homens superiores", na verdade significa algo como "ele fala da maneira normal". A primeira grafia da área como "Illinois" ocorreu já na década de 1670.
Uma história sobre a derivação da palavra "Illinois" é que o missionário jesuíta Padre Jacques Marquette aprendeu a palavra quando chegou à região em 1674 e perguntou às pessoas quem eles eram. Marquette alegou que "Illinois" significava "os homens". Outra etimologia popular afirma que o explorador francês Robert de la Salle deu o nome ao rio Illinois em homenagem às tribos que ele encontrou vivendo na região em 1679, e que o estado recebeu mais tarde o nome do rio.
