O delta de um rio se forma pela deposição de sedimentos do rio quando desacelera para se juntar a um corpo de água maior. Rios de movimento relativamente rápido podem carregar grandes quantidades de sedimentos erodidos de suas margens, com a velocidade de seu fluxo evita que os sedimentos se depositem no fundo do rio. Quando o rio se junta a um oceano ou outro corpo, a desaceleração da água permite que o sedimento se assente.
Os oceanos, em particular, têm ondas para quebrar os depósitos de sedimentos, mas alguns rios carregam sedimentos suficientes para acumulá-los de qualquer maneira. Quando muitas camadas de sedimentos são depositadas, elas começam a afetar o fluxo do rio. Freqüentemente, eles bloqueiam tanto o leito do rio que ele não consegue transportar o fluxo do rio, e o rio começa a se ramificar em vários cursos de água menores. Isso cria o padrão clássico ramificado de deltas de rios.
Deltas são estruturas importantes, abrigando vida humana e animal, às vezes em abundância. O delta do rio Nilo, por exemplo, apoiou a civilização egípcia por milhares de anos. Para outros organismos, esse encontro de água salgada e água doce que se movimenta lentamente permite uma diversidade notável de vida. Alguns organismos se especializam em sobreviver nesses ambientes únicos, e muitos animais marinhos usam deltas como paraísos temporários e relativamente seguros.
