As cigarras periódicas emergem do subsolo a cada 13 ou 17 anos, dependendo da ninhada a que pertencem. O ano em que uma determinada ninhada emerge frequentemente difere de outras ninhadas e também depende da geografia. A cigarra periódica, embora não relacionada, muitas vezes é erroneamente chamada de gafanhoto.
As cigarras periódicas atingem aproximadamente 1,5 polegadas na idade adulta e são notáveis por seus olhos laranja-avermelhados. Como ninfas, as cigarras passam muitos anos vivendo em solo entre 5 e 60 centímetros de profundidade. Assim que as cigarras alcançam a superfície, elas devem encontrar uma árvore ou outra superfície vertical na qual fazer a muda e completar sua metamorfose. Depois de tirar a pele, as cigarras são adultas e totalmente capazes de voar.
