Escritores de sonetos famosos incluem Petrarca, William Shakespeare, John Milton e Edmund Spenser. Cada um desses escritores adicionou suas próprias variações e inovações ao soneto, influenciando muito outros escritores. Um soneto é um poema de 14 versos, geralmente escrito em pentâmetro iâmbico e aderindo a uma estrutura de rima rígida.
O poeta italiano Petrarca é o responsável pela forma mais antiga do soneto. Os sonetos de Petrarca consistiam em duas estrofes: a oitava de oito versos e o sesteto de seis versos. Os sonetos petrarquianos apresentam uma observação, argumento ou questão dentro da oitava e, em seguida, oferecem uma resposta no sestet. Esses sonetos são marcados por uma mudança de significado, ou volta, que ocorre entre a oitava e a nona linhas. John Milton libertou o soneto Petrarchan de algumas de suas restrições rígidas, mudando seu foco para questões mais pessoais e interiores e obscurecendo a distinção entre a oitava e o sestet.
William Shakespeare é responsável pela outra forma principal do soneto. As obras de Shakespeare assumiram uma forma diferente da de Petrarca, consistindo em três quadras de quatro versos e um dístico final de duas linhas. O dístico final é uma parte crucial do soneto, normalmente oferecendo algum tipo de epifania ou resposta relacionada às 12 linhas anteriores. Edmund Spenser recebeu influência de Shakespeare, mas mudou a fórmula, entrelaçando o esquema de rima das quadras e fornecendo dísticos de ligação entre as quadras. Os sonetos de Spenser também se afastaram dos dísticos finais reveladores de Shakespeare.
