A diferença entre um permanente e um relaxante está no resultado pretendido e no procedimento usado para alcançá-lo: um permanente introduz cachos e cachos, mas um relaxante é aplicado para eliminar as ondas e espirais naturais. No entanto, os produtos químicos usados em ambos os tratamentos são semelhantes e atuam para alterar a estrutura e a textura do cabelo. Na verdade, alguns sistemas de alisamento empregam uma solução permanente com uma técnica estilo relaxante.
Para obter o penteado desejado, o cabelo é manipulado para fazê-lo depois que os produtos químicos do permanente ou relaxante começarem a quebrar as ligações em cada fio de cabelo. Assim, para permanentes tradicionais, o cabelo é penteado e enrolado em hastes de plástico para criar saca-rolhas. Em uma aplicação relaxante, por outro lado, o cabelo é penteado e alisado para criar uma aparência elegante.
Como cada processo resulta em uma mudança permanente na estrutura do cabelo que só pode ser removida cortando-o, nem todo cabelo é saudável o suficiente para ser submetido a qualquer um dos tratamentos com segurança. Cabelo que foi descolorido ou tingido com uma tinta permanente já foi comprometido e pode quebrar fortemente após uma permanente ou relaxante. Além disso, o cabelo seco ou quebradiço pode exigir um condicionamento extra profundo antes de um estilista tentar qualquer um dos processos.
