Existem dezenas de tipos de mapas, incluindo mapas políticos, mapas de estradas, mapas físicos e mapas topográficos. Além disso, a National Geographic diz que os mapas podem ser categorizados em termos do tipo de projeção usado para exibição um globo tridimensional em uma superfície bidimensional.
Mapas políticos são usados especificamente para mostrar fronteiras políticas, como as fronteiras entre países, estados ou condados. Mapas físicos são usados para mostrar a geografia natural de uma área e podem incluir características como rios, lagos, montanhas e desertos. Mapas de estradas são usados para mostrar estradas e outras rotas de transporte, e mapas topográficos mostram elevações de área. Os mapas costumam ser uma mistura de vários tipos mais simples; por exemplo, um mapa político também pode mostrar estradas principais e as características físicas de uma área.
Cada mapa, com exceção dos globos, usa algum tipo de projeção. Os mapas de projeção distorcem distâncias e tamanhos das áreas exibidas para ajustar as características de um globo em uma superfície plana. A maioria dos mapas usa a projeção Mercator porque é adequada para a maioria dos usos. Embora distorça grosseiramente regiões próximas aos pólos, há distorção mínima de pequenas áreas, como estados. No entanto, mapas para fins especiais, como mapas de vôo ou mapas polares, usam outros tipos de projeção. Em um ponto, de acordo com About.com, houve um movimento entre os geógrafos para o uso de mapas de projeção de Robinson de baixa distorção, mas mais difíceis de ler
