A maioria dos imigrantes chineses nos Estados Unidos deixou a China em busca de melhores oportunidades econômicas, embora outros tenham saído devido à perseguição e outras dificuldades. Os imigrantes geralmente deixam qualquer país pelos mesmos motivos, com oportunidade ou sofrimento sendo o principal motivador da maioria das migrações.
Os imigrantes para qualquer nação geralmente chegam em busca de uma vida melhor. Os Estados Unidos eram particularmente atraentes para os chineses pobres, já que as calamidades naturais e a fome garantiam que a vida fosse particularmente sombria para os pobres. Além da atração econômica e familiar do florescente Estados Unidos, também havia um ponto fraco no trabalho, com gangues e escravistas importando mulheres chinesas para trabalhar como prostitutas para os muitos trabalhadores no oeste americano.
