A história da "Cinderela" geralmente se passa no final do século 17, começando na modesta casa de campo da família com um baile no palácio do rei na cidade. Com mais de 500 versões da história apenas na Europa, o cenário exato varia muito entre as culturas. A versão de Charles Perrault, talvez a mais conhecida, ocorre na França do século 17.
A "Cinderela" de Perrault é uma versão mais moderna do conto chinês "Yeh-Shen", escrito no século IX. Cada cultura adota a heroína oprimida como se fosse sua, então a história pode acontecer na África, na Coreia ou mesmo nas Ilhas Britânicas, para tornar os temas subjacentes mais identificáveis entre as culturas.
Algumas versões têm pouca semelhança com a história clássica de Perrault. A história nativa americana da tribo Mi'kmaq, "Cinderela e o Invisível", por exemplo, se passa em uma aldeia indígena perto de um lago, e a personagem Cinderela tem o rosto gravemente queimado. No conto dos Irmãos Grimm, "Aschenputtel", Cinderela mora na Alemanha e passa a maior parte do tempo chorando sobre o túmulo de sua falecida mãe antes de participar de um festival de três dias no palácio do rei.
