Independentemente da localização no corpo, as tatuagens de nativos americanos foram originalmente usadas para identificar a qual tribo um pertencia. Elas também eram usadas para identificar membros individuais dentro de uma determinada tribo.
Com relação à identificação, as tatuagens dos índios americanos não apenas indicavam a qual tribo alguém pertencia, mas também sua posição dentro dessa tribo. Membros de alto escalão das tribos nativas eram adornados com tatuagens especiais e únicas. Algumas tribos usavam tatuagens para simbolizar ações específicas realizadas por um membro. Essas tatuagens informaram aos outros que essa pessoa havia feito algo especial.
As tatuagens também eram usadas como uma forma de invocar o poder. Muitas tribos nativas americanas acreditavam que todos tinham um espírito animal que atua como um guia ao longo da vida. Ao ter a imagem de um espírito animal tatuado em si mesmo, pensava-se que seria possível invocar os poderes desse animal.
As penas também eram ricas em simbolismo e frequentemente usadas na arte da tatuagem dos nativos americanos. Penas de pássaros diferentes significam atributos ou ideais diferentes. Por exemplo, penas de coruja eram um símbolo de morte, enquanto penas de gaio-azul eram consideradas como contendo poderes de cura.
Outras tatuagens que os nativos americanos usaram foram totens, kokopellis e apanhadores de sonhos. Os totens geralmente simbolizam uma tribo ou família e desenhos de animais usados que agem como guardiões. O kokopelli é a imagem de um homem tocando flauta e é representativo da fertilidade. Os apanhadores de sonhos são aros de madeira feitos à mão contendo teias de tendões entrecruzadas no meio de oito pontas que simbolizam a aranha, um animal que representa a criatividade e a sabedoria. Penas e pedras preciosas penduradas foram adicionadas para proteção e, quando pendurados perto de uma cama, acreditava-se que os apanhadores de sonhos filtravam os sonhos ruins, permitindo que apenas os sonhos bons passassem.
