Ficção histórica refere-se a qualquer obra de ficção que se passa no passado. A definição precisa do termo é ambígua. Segundo a Historical Novel Society, a ficção histórica deve ser escrita pelo menos 50 anos após os eventos descritos ou por alguém que não estava vivo quando os eventos ocorreram e aborda o assunto apenas por meio de pesquisas.
Muitas vezes, a ficção histórica busca uma representação precisa do período retratado e, muitas vezes, depende muito de pesquisas. Um autor pode tentar aderir aos eventos o mais próximo possível, baseando o drama da obra em fatos históricos puros. Outros trabalhos podem simplesmente tomar um evento histórico como pano de fundo para uma história de ficção, como "Pale Horse, Pale Rider", de Katherine Anne Porter, um conto fictício que se passa durante a pandemia de gripe espanhola. Outros ainda podem reinterpretar eventos históricos como o autor achar adequado, com pouca preocupação com a precisão histórica. O romance de Thomas Pynchon "Mason & Dixon", por exemplo, concentra-se nas façanhas dos topógrafos da vida real Charles Mason e Jeremiah Dixon. Embora o romance baseie parte de seu conteúdo em detalhes históricos genuínos, Pynchon também mistura elementos fantásticos que obviamente não têm base em fatos. Embora a ficção histórica seja frequentemente usada para se referir a romances, ela também pode indicar qualquer obra de ficção com um cenário histórico, incluindo peças de teatro, filmes ou programas de televisão.
