O personagem principal de "Bud, Not Buddy" é Buddy Caldwell, um órfão fugitivo determinado a encontrar seu pai, que ele suspeita ser Herman E. Calloway. Angela Janet Caldwell, a mãe de Buddy, morre antes do início do romance, mas sua presença é sentida o tempo todo. Outros personagens notáveis são Todd Amos e seus pais, cujo tratamento cruel com Buddy o levou a procurar seu pai biológico.
"Bud, Not Buddy" é uma história de amadurecimento sobre um menino afro-americano órfão que procurava sua família durante a Grande Depressão. Enquanto Bud viaja para Grand Rapids para encontrar Herman, ele encontra um elenco rico e variado de personagens, cada um dos quais o afeta de alguma forma. Bugs, também órfão, jura ser irmão de Bud, mas fica para trás quando os dois tentam embarcar em um trem. Bud também experimenta sua primeira experiência de como é uma família real quando conhece Lefty Lewis e sua filha e netos, que alimentam e vestem Bud em sua jornada para Grand Rapids. Bud fica comovido com suas demonstrações de bondade e compaixão. Bud também encontra um pouco de romance durante sua jornada na forma de Deza Malone, uma jovem que o beija e promete encontrá-lo novamente.
