As tatuagens servem para uma variedade de finalidades, dependendo do contexto individual e cultural. As tatuagens de uma cultura indígena podem significar posição ou status dentro do grupo. Historicamente, na cultura ocidental, as tatuagens já foram um indicador de status de forasteiro, como em grupos de motoqueiros, membros de gangues, prisioneiros ou escravos.
Algumas tatuagens marcam um marco importante para o usuário, incluindo eventos como o nascimento de um filho, um aniversário, um novo relacionamento ou até mesmo o divórcio. Algumas pessoas têm tatuagens que comemoram o falecimento de um ente querido. Outras tatuagens podem refletir crenças políticas ou religiosas. Algumas pessoas consideram uma tatuagem um talismã para dar sorte. Uma tatuagem também pode homenagear um artista, filme ou músico favorito.
Em muitos casos, uma tatuagem reflete um aspecto oculto ou submerso da personalidade de alguém e talvez seja uma forma de expressar alguma sensibilidade profundamente arraigada que é difícil de expressar em palavras. Algumas tatuagens são meramente decorativas, uma espécie de pura arte corporal, enquanto outras podem ter o objetivo de cobrir manchas, cicatrizes, estrias ou mesmo tatuagens que já não são mais atraentes. Finalmente, algumas pessoas vendem seu corpo como um imóvel, fazendo tatuagens essencialmente como propaganda ou marca em troca de dinheiro.
